এএফসি নেশনস লিগ: ২০৩০ সালের পর এশীয় বিশ্বকাপ বাছাইয়ের কাঠামো বদলের খসড়া প্রস্তাব

২০২৫ সালের ২১ ডিসেম্বর এশীয় ফুটবল কনফেডারেশন (এএফসি) একটি বিবৃতি প্রকাশ করে। ঠিক একই সময়ে ইএসপিএন জানায়, তারা একটি খসড়া নথি দেখেছে। নথির পাতাগুলো উল্টাতে গিয়ে আমার মনে পড়ে যায় ২০২০ সালের ব্রেন্টফোর্ড কমিউনিটি স্টেডিয়ামের ফাঁকা গ্যালারির কথা। দর্শকশূন্য মাঠে সেট-পিসের কোডগুলো এত পরিষ্কার শোনা যেত যে সেগুলো আমি আলাদা নোটবুকে লিখে রাখতাম, তারপর তিনটি ম্যাচ রেকর্ডিংয়ের সঙ্গে মিলিয়ে যাচাই করতাম। খসড়া নথিও ঠিক তেমন একটি জিনিস—আনুষ্ঠানিক ঘোষণার কোলাহলের নিচে সিদ্ধান্তের আসল ছন্দ ধরা পড়ে। এই নথিতে যা আছে, তা এখনও নীতি নয়, প্রস্তাব। কিন্তু প্রস্তাবের ভেতরের স্থাপত্য বলে দেয়, ২০৩০ সালের পর এশীয় ফুটবল তার সময় কীভাবে ভাগ করবে।

কাঠামোটি সরল। ৪৭টি সদস্য সংস্থাকে তিন স্তরে ভাগ করা হবে—প্রথম স্তরে ১৮টি দল, দ্বিতীয় স্তরে ১৮টি, আর তৃতীয় স্তরে ১১টি। এএফসি মহাসচিব দাতুক সেরি উইন্ডসর জন স্পষ্ট করেছেন, আলাদা একটি টুর্নামেন্ট আয়োজনের বদলে এই লিগকে বিদ্যমান ফিফা আন্তর্জাতিক ম্যাচ উইন্ডোর ভেতরে বসানো হবে। কারণ দুটি—পরিচালন খরচ, আর ব্যস্ত ম্যাচ ক্যালেন্ডার। এই একটি সিদ্ধান্তেই প্রস্তাবের আর্থিক যুক্তি লুকিয়ে আছে: নতুন ভ্রমণ বা আয়োজনের বোঝা না বাড়িয়ে বিদ্যমান অবকাঠামো পুনর্ব্যবহার করা।

আমার নয় বছরের ম্যাচ-দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলতে পারি, এই ধরনের সিদ্ধান্তের আসল ওজন মাঠে নয়, ক্যালেন্ডারে। প্রথম স্তরের দলগুলো মোট ১২টি ম্যাচ খেলবে—ছয়টি ঘরের মাঠে, ছয়টি বাইরে। আর যোগ্যতা নির্ধারিত হবে এশিয়ান কাপ বাছাইয়ের ফলাফলের ভিত্তিতে, ফিফা র্যাঙ্কিংয়ের ভিত্তিতে নয়। এই ছোট একটি লাইনই রাজনৈতিক ও ন্যায্যতার দিক থেকে সবচেয়ে বড় সংকেত।

বিশ্বকাপের টিকিট বণ্টন এর সঙ্গে সরাসরি জুড়ে আছে। প্রথম স্তরের শীর্ষ ছয় দল সরাসরি বিশ্বকাপে যাবে, আর সপ্তম থেকে দশম স্থান পর্যন্ত দলগুলো রাউন্ড-রবিন প্লে-অফ খেলবে বাকি জায়গার জন্য। এশিয়ান কাপের ক্ষেত্রে প্রথম স্তর এবং দ্বিতীয় স্তরের শীর্ষ ছয় দল সরাসরি জায়গা পাবে। প্রতিটি স্তরে শীর্ষ দুটি দল উপরে উঠবে, নিচের দুটি নামবে। এই নিয়মে এশীয় ফুটবলে প্রায় স্থায়ী একটি অভিজাত গোষ্ঠীর জন্ম হবে—প্রথম স্তরের ১৮টি দেশ।

এখানেই প্রথম গুরুত্বপূর্ণ তথ্য, যা খসড়ায় বলা হয়নি কিন্তু হিসাব করলে বেরিয়ে আসে। প্রথম স্তরে ১৮টি দল আছে, কিন্তু প্রতিটি দল খেলবে মাত্র ১২টি ম্যাচ। একটি পূর্ণ রাউন্ড-রবিনে ১৭ প্রতিপক্ষের সঙ্গে ৩৪টি ম্যাচ লাগত। অর্থাৎ এটি পূর্ণ রাউন্ড-রবিন নয়। বরং এর ভেতরে উপ-গ্রুপ বা স্প্লিট-লিগ কাঠামো লুকিয়ে আছে, যা নথিতে ব্যাখ্যা করা হয়নি। এই হিসাবটাই বলে দেয়, খসড়াটি চূড়ান্ত নকশা নয়—এটি একটি কাঠামোর প্রথম রেখাচিত্র।

দ্বিতীয় বিষয়টি যোগ্যতা নির্ধারণের পদ্ধতি। ফিফা র্যাঙ্কিংয়ের বদলে এশিয়ান কাপ বাছাইয়ের ফলাফল ব্যবহার করার সিদ্ধান্তটি নিছক প্রযুক্তিগত নয়। যেসব ছোট সংস্থার ঘন ঘন প্রীতি ম্যাচ খেলার সামর্থ্য নেই, তাদের র্যাঙ্কিং স্বাভাবিকভাবেই নিচে থাকে। র্যাঙ্কিংয়ের ভিত্তিতে স্তর ঠিক করলে তারা চিরকালের জন্য তৃতীয় স্তরে আটকে যেত। বাছাইয়ের ফলাফল ব্যবহার করে এএফসি সেই অভিযোগ আগেই নিষ্ক্রিয় করে দিয়েছে।

তৃতীয় বিষয়টি আর্থিক, এবং এখানেই প্রস্তাবের আসল চালিকাশক্তি। এএফসি মহাসচিবের দাবি, নেশনস লিগ-ধাঁচের প্রতিযোগিতার জন্য বাণিজ্যিক অংশীদারদের শক্তিশালী আগ্রহ ও বাড়তে থাকা চাহিদা আছে। এটি একটি প্রতিশ্রুতিমূলক বাক্য, তবে যাচাই করা সংখ্যা নয়। যে সংস্থা নিজেই প্রস্তাবটি তুলছে, তার মুখ থেকে আসা চাহিদার দাবিকে স্বাধীনভাবে যাচাই করা জরুরি।

তবু আর্থিক যুক্তিটির গঠনটি বুদ্ধিমান। বিক্ষিপ্ত প্রীতি ম্যাচের বদলে একটি স্তরভিত্তিক, নিয়মিত, ঘরে-বাইরে খেলা প্রতিযোগিতা সম্প্রচারকারীদের কাছে অনেক বেশি পণ্য সরবরাহ করে। প্রথম স্তরের ১৮টি দল মানে একটি সুসংগঠিত, বিপণনযোগ্য প্রোডাক্ট। এটি সেই দাবির পেছনের যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা—তবে এটি সম্ভাবনা, নিশ্চিত তথ্য নয়।

চতুর্থ বিষয়টি খসড়ায় পুরোপুরি অনুপস্থিত: আয় বণ্টন। ৪৭টি সদস্যের মধ্যে বাণিজ্যিক আয় কীভাবে ভাগ হবে? তিন স্তরের কাঠামো কি প্রথম স্তরের দলগুলোর মধ্যে আয় কেন্দ্রীভূত করে ফেলবে? এই প্রশ্নের উত্তর নথিতে নেই। আর এই ফাঁকটাই ভবিষ্যতের সবচেয়ে বড় বিরোধের বীজ হতে পারে।

পঞ্চম বিষয়টি সংখ্যাগত অসামঞ্জস্য। তৃতীয় স্তরে ১১টি দল—একটি অযুগ্ম সংখ্যা। যুগ্ম নয় এমন সংখ্যার কারণে এই স্তরে বাই-সপ্তাহ বা অসম ম্যাচ সংখ্যা তৈরি হবে। কেউ কেউ এটিকে ছোটখাটো কারিগরি ত্রুটি ভাবতে পারেন। কিন্তু একটি লিগের কাঠামোতে এই ধরনের অসামঞ্জস্য পরবর্তীতে যোগ্যতা নির্ধারণে অনিয়মের দিকে ঠেলে দিতে পারে।

এখানে একটি তুলনা জরুরি। এই কাঠামোটি সম্পূর্ণ নতুন কিছু নয়। ২০১৮ সালে উয়েফা যে নেশনস লিগ চালু করেছিল, তার সঙ্গে এর মিল চোখে পড়ার মতো—স্তরভিত্তিক ভাগ, প্রতি স্তরে ওঠা-নামার নিয়ম, আর ঘরে-বাইরে নির্দিষ্ট সংখ্যক ম্যাচ। এএফসি নতুন কিছু উদ্ভাবন করছে না, একটি প্রমাণিত ছাঁচ নিজের মহাদেশে বসাচ্ছে। এই অভিযোজনই কৌশলগতভাবে সবচেয়ে নিরাপদ পথ, কারণ এতে সদস্যদের বোঝানোর কাজটি সহজ হয়।

একই মডেল কনকাকাফও ব্যবহার করেছে। অর্থাৎ এই ধারণাটি এখন আন্তর্জাতিক ফুটবলে একটি প্রতিষ্ঠিত প্রথা। এশিয়ার বড় সংস্থাগুলোর জন্য এর অর্থ হলো, বিশ্বকাপের আগে প্রীতি ম্যাচের বদলে বেশি প্রতিযোগিতামূলক, বেশি তীব্র প্রস্তুতি। সমান-স্তরের প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হওয়া মানে প্রস্তুতির গুণগত মান বাড়া।

তবে প্রশ্ন হলো, কার জন্য এই উন্নতি? এশিয়ার শীর্ষ দলগুলোর জন্য নিশ্চিতভাবে হ্যাঁ। কিন্তু ছোট দলগুলোর হিসাব আলাদা। আমার জন্ম বাংলাদেশে, আর এখন আমার কাজ যুক্তরাজ্যে। দুই দেশের ফুটবল অবকাঠামোর ফারাক আমি প্রতিদিন দেখি। বাংলাদেশের মতো জায়গায় জাতীয় দলের জন্য মানসম্মত প্রতিপক্ষ খুঁজে পাওয়াই একটা ব্যয়বহুল চ্যালেঞ্জ। এই প্রস্তাব যদি সত্যিই সবার জন্য মানসম্মত ম্যাচ নিশ্চিত করে, তাহলে তা ছোট সংস্থাগুলোর জন্য বড় সুযোগ। কিন্তু কাঠামোটি যদি কেবল উপরের স্তরেই মানসম্মত ম্যাচ জমা করে, তাহলে ফারাক আরও বাড়বে।

এখন আসি সেই জায়গায় যেখানে বাইরের পাঠ ভুল হচ্ছে। শিরোনামে বলা হচ্ছে, এই প্রস্তাব বিশ্বকাপ ও এশিয়ান কাপ বাছাইকে রূপান্তরিত করবে। বাস্তবতা হলো, এটি একটি খসড়া। এএফসি নিজেই জানিয়েছে, নথিটি সংশ্লিষ্ট কমিটি ও সদস্য সংস্থার কাছে উপস্থাপন করা হবে চূড়ান্ত করার জন্য। অর্থাৎ এটি একটি অভিপ্রেত ফলাফল, অর্জিত সত্য নয়।

সবচেয়ে বড় নির্ভরতাটি ফিফার ওপর। যেহেতু এই কাঠামো সরাসরি বিশ্বকাপের যোগ্যতা আসন বণ্টন করবে, এএফসি একতরফাভাবে এটি কার্যকর করতে পারবে না। বিশ্বকাপ বাছাইয়ের যেকোনো পরিবর্তনে ফিফার অনুমোদন লাগে। কিন্তু নথিতে ফিফার কোনো সমর্থনের উদ্ধৃতি নেই। এই নীরবতাটাই সবচেয়ে জোরে কথা বলে।

আরও একটি বিপরীত দিক আছে, যা কেউ তুলছে না। স্তরভিত্তিক ম্যাচমেকিং মানে হলো, দুর্বল দলগুলো আর শীর্ষ দলগুলোর মুখোমুখি হবে না। অথচ ঐতিহাসিকভাবে এশিয়ার ছোট দলগুলো বড় দলের কাছে হারতে হারতেই শিখেছে। ভারী হারের সেই শিক্ষা যদি বন্ধ হয়ে যায়, তাহলে এই দলগুলোর বিকাশ উল্টো ধীর হয়ে যেতে পারে। সহজ ভাষায়, সমান-স্তরের ম্যাচ মানে উন্নত প্রস্তুতি, কিন্তু কম-স্তরের ম্যাচ মানে কম শেখা।

আরেকটি বিষয়—বাণিজ্যিক চাহিদার দাবিটি এখনও স্বাধীনভাবে যাচাই হয়নি। যারা প্রতিযোগিতাটি চালু করতে চাইছে, তাদের মুখের চাহিদার কথা এবং প্রকৃত বাজার মূল্য এক জিনিস নয়। ব্রডকাস্ট মূল্য, পুরস্কার অর্থ, কিংবা আয় ভাগাভাগির কোনো সংখ্যা খসড়ায় নেই। একটি বাণিজ্যিক প্রস্তাবে এই সংখ্যাগুলোর অনুপস্থিতি লক্ষণীয়—এর মানে হলো, এটি এখনও খেলাধুলার নকশা, বাণিজ্যিক নকশা নয়।

এএফসি যে ন্যায্যতার ভাষা ব্যবহার করছে—সব সংস্থার জন্য সমান সুযোগ, মানসম্মত ম্যাচে ধারাবাহিক প্রবেশাধিকার—তা আকস্মিক নয়। এই ভাষা স্পষ্টভাবে ছোট সংস্থাগুলোর সম্ভাব্য ক্ষোভ আগাম প্রশমিত করার জন্য বাছাই করা। অর্থাৎ নেতৃত্ব জানে, তিন স্তরের ভাগকে কেউ কেউ বাদ দেওয়া হিসেবে দেখতে পারে।

প্রক্রিয়াটি অন্যদিকে ধীর। কমিটি ও সদস্য সংস্থার পর্যালোচনা মানে একতরফা চাপিয়ে দেওয়ার ঝুঁকি কম, কিন্তু বাস্তবায়ন দেরি হওয়ার সম্ভাবনা বেশি। আর এই প্রস্তাবের গতি আংশিকভাবে একজন ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার ওপর নির্ভরশীল। এএফসি নেতৃত্বে পরিবর্তন এলে দিক বদলাতে পারে।

এখানে আমার নিজের একটি অভ্যাস কাজে লাগে। মরক্কোর ৪-১-৪-১ মিড-ব্লক নিয়ে লেখার সময় আমি অন্তত পাঁচটি ম্যাচ দেখার আগে কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছাইনি। মরক্কোর মিড-ব্লক ছিল আমার ধৈর্যের প্লেসমেন্ট বছর। এই প্রস্তাবের ক্ষেত্রেও সেই একই নিয়ম খাটে: অন্তত তিনটি ভিন্ন ধাপে ধারাবাহিকতা দেখার আগে কাউকে কৃতিত্ব দেওয়া যায় না।

সেই ধারাবাহিকতার মানচিত্রটি এরকম—২০২৫ সালের ডিসেম্বরে বিবৃতি, তারপর কমিটি ও সদস্য সংস্থার পর্যালোচনা, ২০২৮-২৯ মৌসুমে পাইলট টুর্নামেন্ট, ২০৩০ সালে এশিয়ান কাপের সঙ্গে সূচি, আর ২০৩২-৩৩ সালে প্রথম বিশ্বকাপ-সংশ্লিষ্ট চক্র। প্রতিটি ধাপ একটি সিদ্ধান্ত-দ্বার, যেখানে প্রস্তাবটি বদলে যেতে পারে বা বাতিল হতে পারে।

পাইলট টুর্নামেন্টটিই এখানে সবচেয়ে বুদ্ধিমান পদক্ষেপ। চূড়ান্ত প্রতিশ্রুতির আগে একটি পরীক্ষা—এটি ঝুঁকি কমানোর পাশাপাশি প্রত্যাশাও নিয়ন্ত্রণ করে। এএফসি স্পষ্টভাবেই মসৃণ কাঠামোগত রূপান্তরের কথা বলছে, যার মানে তারা জানে পরিবর্তন ধীর হবে।

পাইলট আর প্রথম বিশ্বকাপ-সংশ্লিষ্ট চক্রের মধ্যে প্রায় চার বছরের ব্যবধানটিও তাৎপর্যপূর্ণ। এটি ইঙ্গিত দেয়, এএফসি একটি দীর্ঘ প্রস্তুতি-পর্বের কথা ভাবছে, সম্ভবত ২০৩০ ও ২০৩৪ বিশ্বকাপ চক্রে ব্যাঘাতের ব্যাপারে সতর্ক। এই ধরনের ধীরগতিই বড় সংস্কারের ক্ষেত্রে বাস্তবসম্মত।

এই প্রস্তাবের প্রকৃত পরিচয় হলো একটি কাঠামোগত সংস্কারের খসড়া, কোনো ফলাফলের গল্প নয়। এখানে ফর্ম বা ফলের কোনো চক্র নেই বিশ্লেষণ করার। যে চক্রটি আছে, তা হলো অনুমোদনের চক্র। আর সেই চক্রে সবচেয়ে বড় ভরসা ও সবচেয়ে বড় ঝুঁকি একই জিনিস—তৃতীয় পক্ষের সম্মতি।

ঝুঁকির তালিকাটি দেখলে বোঝা যায়, এখানে ঝুঁকির মূল উৎস নকশা নয়, অনুমোদন। ছোট সংস্থার ওপর বোঝা ও ন্যায্যতার প্রশ্ন, যাচাই না হওয়া বাণিজ্যিক চাহিদা, আর ফিফার অনুমোদনের অনিশ্চয়তা—এই তিনটিই আসল বাধা। প্রতিটি ধাপেই প্রস্তাবটি দেরি হতে পারে বা পাতলা হয়ে যেতে পারে।

২০৩০ সালের পর এশীয় ফুটবলের সময় কীভাবে ভাগ হবে, তা নির্ভর করছে এই খসড়ার ভাগ্যে। কিন্তু আরও একটি সম্ভাবনা আছে, যা কেউ এখন হিসাব করছে না: ছোট দলগুলোর ক্রমাগত চাপ আর বড় দলগুলোর প্রস্তুতির প্রয়োজন—এই দুই টানের মধ্যে এএফসি যদি ভারসাম্য না রাখতে পারে, তাহলে প্রস্তাবটি অনুমোদন পেলেও মাঠে তার ফল উল্টো হতে পারে। টোনির পেনাল্টি আর ৪০ মিলিয়ন পাউন্ডের বিদায় একই বিরতি—দুটি মুহূর্তই ধৈর্যের ফসল। এশীয় ফুটবলের এই পুনর্গঠনও তেমন একটি বিরতি, যার ফল বোঝা যাবে আরও সাত বছর পরে।