টুনির প্রত্যাবর্তন, ব্রোঞ্জের শূন্যতা আর ইংল্যান্ডের 'অচিন্তনীয়' প্লে-অফ সন্ধ্যা

ওয়েম্বলির সেই চিত্রটা এখনো ভেসে ওঠে—২০২২ সালের ৩১ জুলাই। এলি টুনি বল নিজের সামনে নামিয়ে নিলেন, ডান পায়ের এক মায়াবী শট, বল জার্মান গোলরক্ষকের মাথার উপর দিয়ে জালে। ইউরো ফাইনালের সেই ৬২তম মিনিট ইংল্যান্ডের নারী ফুটবলের ইতিহাস বদলে দিয়েছিল। আজ তিন বছর পরে সেই টুনিকেই আবার ডাকা হয়েছে জাতীয় দলে—কিন্তু কীর্তির মিছিলে নয়, প্রমাণের সোপানে। আর তার আগেই ইংল্যান্ড শিবির ছেড়েছেন লুসি ব্রোঞ্জ। চোটটা 'সত্যিই ছোট', তবু তাকে ফেরত পাঠানো হয়েছে চেলসিতে। ঢাকায় আমি শিখেছি, সমর্থকের ভালোবাসা ফল দিয়ে মাপা যায় না; মাপা যায় পরের ম্যাচে সে আবার এল কি না। ইংল্যান্ডের সমর্থকদের সামনে সেই পরীক্ষা এবার সবচেয়ে বড়।

গল্পটার শুরুটা অদ্ভুত—তবু বাস্তব। যে ইংল্যান্ড বিশ্ব র্যাঙ্কিংয়ে চতুর্থ, ইউরো চ্যাম্পিয়ন, ২০২৩ বিশ্বকাপের ফাইনালিস্ট, তাদের প্লে-অফ খেলতে হচ্ছে। কারণ গ্রুপ পর্বে স্পেনের কাছে পিছিয়ে পড়েছেন। স্পেন, যারা ২০২৩-এর ফাইনালে ইংল্যান্ডকে হারিয়ে বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হয়েছিল, বাছাই গ্রুপেও এগিয়ে রইল। প্রতিপক্ষ গ্রিস—র্যাঙ্কিংয়ে ৫৯। ফারো দ্বীপপুঞ্জ ও জর্জিয়াকে চার ম্যাচে হারিয়ে গ্রিস প্লে-অফে এসেছে; প্রতিপক্ষের মান থেকে ওদের সক্ষমতা বোঝা যায়। দুই লেগের টাই। প্রথম লেগ গ্রিসের মাঠে, দ্বিতীয় লেগ ওয়েম্বলিতে। দুই লেগ মিলে যারা জিতবে, তারা নভেম্বর-ডিসেম্বরে স্লোভাকিয়া বা ইউক্রেনের মুখোমুখি হবে; জিতলেই ব্রাজিলের টিকিট। ২০০৩ সালের পর ইংল্যান্ড কোনো বিশ্বকাপ মিস করেনি; তাই এখানে 'অচিন্তনীয়' শব্দটা বারবার ঘুরেফিরে আসছে। আমার মতো যিনি ২০১৮-র রাশিয়া বিশ্বকাপে বাংলাদেশি সমর্থকদের কাফেলার সঙ্গে কাটিয়েছেন, তিনি জানেন—বিশ্বকাপ মানে শুধু টুর্নামেন্ট নয়; বিশ্বকাপ মানে সেই কাফেলা, সেই ভাড়া করা ফ্ল্যাটে জ্বলা মোমবাতি, সেই গলা ফাটানো গান। গ্রিসের মাঠে আজ ইংল্যান্ডের সেই কাফেলা নেই; কিন্তু পর্দার ওপারে কোটি কোটি মানুষ একই স্বপ্ন দেখবেন।

এই ম্যাচের প্রস্তুতি মানে দুজনকে বাদ দেওয়া, দুজনকে ফেরানো। ইউক্রেন ম্যাচের রক্ষণ জুটি—জেস কার্টার ও নিয়াম চার্লস—তাঁদের বদলে দলে ফিরছেন লিয়া উইলিয়ামসন ও অ্যালেক্স গ্রিনউড। উইলিয়ামসন সেই নারী, যিনি ইউরো জয়ের সময়ে অধিনায়কের আর্মব্যান্ড পরে ছিলেন; দীর্ঘ চোটের পর ফিরে আসাটা নিজেই একটা গল্প। গ্রিনউড বল পায়ে অনায়াসে এগিয়ে চলা, আধুনিক নারী ফুটবলের সেরা বল-প্লেয়িং সেন্টার-ব্যাকদের একজন। এই বদলের বার্তা পরিষ্কার: গ্রিসের মাটিতে ইংল্যান্ড নিয়ন্ত্রণের খেলা খেলবে, উদ্যাম নয়। দুই সেন্টার-ব্যাকের ফেরা মানে সেট-পিসে আধিপত্য; কর্নার থেকে হেড গোল—যে ম্যাচে রক্ষণ কড়া, সেটাই অস্ত্র। কিন্তু ডান দিকের ফাঁকাটা থেকে যায়। ব্রোঞ্জ শুধু অভিজ্ঞ ডিফেন্ডার নন; তিনি ইংল্যান্ডের ডান প্রান্তের আক্রমণ প্রক্রিয়ারই অংশ। তাঁর অনুপস্থিতিতে ডান দিকটা হয়ে পড়তে পারে রক্ষণাত্মক। উইগম্যান হয়তো অন্য ফুল-ব্যাককে সুযোগ দেবেন, তবে ব্রোঞ্জের ওভারল্যাপিং রান—যেখানে সে বল নিয়ে উঠে গিয়ে ডিফেন্ডারকে টেনে বের করে—সেই গতি আর কোনো ডান-ব্যাকে নেই।

টুনির গল্পটা সিনেমার চিত্রনাট্যের মতো। বাদ পড়লেন জাতীয় দল থেকে—কেবল টুনি নন, ক্লো কেলিও। উইগম্যান প্রকাশ্যে বললেন, 'আমার প্রত্যাশিত মাত্রায় তারা খেলেনি।' কঠোর বার্তা, কোনো আড়াল নেই। টুনির প্রতিক্রিয়া ছিল পরিণত; নিজের দায়িত্ব নিয়ে স্পেনে গিয়ে আলাদা অনুশীলন, বিবিসিকে বললেন, 'এখন সব আমার উপর। এটাকে জ্বালানি হিসেবে কাজে লাগাতে হবে।' উইগম্যান তখন তাকে ডেকে আনলেন। ৬৯ ম্যাচে ২৪ গোল; ইউরো ফাইনালে গোল, বিশ্বকাপ সেমিফাইনালে গোল। বড় মঞ্চের গোলের এই রেকর্ড টুনিকে করে রেখেছে প্রতিপক্ষের বক্সে ডেডলি অস্ত্র। উইগম্যানের ব্যবস্থাপনায় এখানে একটা দর্শন আছে: মানদণ্ড–পাল্টা–পুরস্কার। তিনি প্রকাশ্যে বাদ দেন, পথ খোলা রাখেন, প্রমাণের পর পুরস্কৃত করেন। ব্যক্তিগতভাবে আমি মনে করি এটা দলের জন্য স্বাস্থ্যকর—কিন্তু এক শর্তে: যাকে বাদ দেওয়া হয়, তারও যেন ন্যায্য বিচার হয়। কেলিকে এবারও বাদ দেওয়া হয়েছে; তাঁর পালা কবে?

একটা কথা প্রায়ই বলা হয়—গ্রিস একটা 'বানানা স্কিন' ম্যাচ। র্যাঙ্কিংয়ের হিসাবে প্রতিপক্ষ দুর্বল; কিন্তু মানসিকভাবে, এ ম্যাচ গ্রিসের চেয়ে ইংল্যান্ডের নিজের ছায়ার বিরুদ্ধে। ২০২৩ ফাইনালের স্মৃতি, গ্রুপে স্পেনের কাছে পিছিয়ে পড়া, টুনি-কেলির বিতর্ক—সবকিছু মিলে দলের ভেতরে একটা অস্থিরতা থাকতেই পারে। উইগম্যান রক্ষণে অভিজ্ঞতা এনেছেন ঠিকই; কিন্তু মাঝমাঠের সৃজনশীলতা না জাগালে গ্রিসের রক্ষণ ভাঙা কঠিন। টুনির ২৪ গোলের মধ্যে কতগুলো বড় ম্যাচে? ইউরো ফাইনালের গোল, বিশ্বকাপ সেমিফাইনালের গোল, নেশন্স লিগে গুরুত্বপূর্ণ গোল—এই তালিকাটা তাকে রাখে 'বিগ-গেম প্লেয়ার'-এর কাতারে। এই ধরনের খেলোয়াড় যখন দলে থাকে না, তখন প্রতিপক্ষ নিশ্চিন্ত থাকে। এখন সে ফিরেছে; গ্রিসের কোচের ঘুম নষ্ট হওয়ার এটাই কারণ।

ইংল্যান্ডের এই প্রজন্মের ভিত তৈরি হয়েছে ডব্লিউএসএল-এ। ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের টুনি, চেলসির ব্রোঞ্জ, আর্সেনালের উইলিয়ামসন-গ্রিনউড—সবাই ঘরোয়া লিগের পণ্য। এই লিগ এখন বিশ্বের অন্যতম সেরা; আর সেটাই ইংল্যান্ডের সবচেয়ে বড় শক্তি। কিন্তু প্লে-অফে সেই শক্তি প্রমাণের দিন। ব্রাজিল ২০২৭-এর প্রক্ষেপণে ইংল্যান্ডের নাম না থাকলে সম্প্রচারক ও স্পনসরদের বিনিয়োগ পরিকল্পনায় এক বড় ফাঁক তৈরি হবে। তাই এই প্লে-অফ শুধু খেলোয়াড়দের নয়, পুরো ইন্ডাস্ট্রির চোখ।

এখন বিপরীত আলোচনা। র্যাঙ্কিংয়ের ব্যবধান (৪ বনাম ৫৯) শুনে সবাই বলবেন—ইংল্যান্ডের জয় প্রায় নিশ্চিত। আমি যতগুলো দুই-লেগের প্লে-অফ দেখেছি, প্রতিবারই শিখেছি: এই ফরম্যাটে স্নায়ুই আসল প্রতিপক্ষ। গ্রিসের হারানোর কিছু নেই; এটাই ওদের সবচেয়ে বড় শক্তি। আর খেয়াল রাখুন, ইউরোপীয় ফুটবলে অ্যাওয়ে-গোল নিয়ম এখন আর নেই। আগে অ্যাওয়ে ম্যাচে ২-১ হারলেও ঘরের মাঠে ১-০ জিতে গেলে টাইব্রেকার ছাড়াই এগিয়ে যাওয়া যেত। এখন সেই নিয়ম বাতিল; দুই লেগ মিলিয়ে মোট গোলই একমাত্র বিচার। এর মানে—গ্রিসের মাটিতে ০-০ ড্র, তারপর ওয়েম্বলিতে ১-০ জয় যথেষ্ট। কিন্তু ১৮০ মিনিটের মধ্যে একটি ভুল ব্যবস্থাপনা পুরো টাই ডুবিয়ে দিতে পারে। ২০২০ সালে যখন স্টেডিয়াম ফাঁকা ছিল, আমি ৪৭ দিন দলের সঙ্গে হোটেলে কাটিয়েছি; সেখানেই শিখেছি, ফুটবলারের মাথার ভেতরের ছবিটা গ্যালারির শব্দের চেয়েও জোরে কথা বলে। ফাঁকা স্টেডিয়াম, অথচ খেলোয়াড়দের চোখে আগুন—সেই অভিজ্ঞতা থেকে বলি, এই প্লে-অফের আসল পরীক্ষা পা নয়, মন।

আর রক্ষণে স্থিরতা মানে কি সৃজনশীলতা কমিয়ে দেওয়া? কার্টার-চার্লস যতটা গতিশীল, উইলিয়ামসন-গ্রিনউড ততটা নন। কম গতির উচ্চতর রক্ষণলাইন; গ্রিস যদি গভীরে বসে পাল্টা আক্রমণ করে, তবে নতুন জুটিকে প্রতিক্রিয়ার সময় দিতে হবে। স্পেনের বিপক্ষে ফাইনালে যে ভুলগুলো হয়েছিল, তার পুনরাবৃত্তি এলে সমালোচনা শুরু হবে উইগম্যানের দরজায়। টুনিকে ফেরানো নিয়েও প্রশ্ন আছে: এটা কৌশলগত প্রয়োজন, নাকি জনমতের চাপ? টুনি ফিরেছেন, কেলি বাদ। ড্রেসিংরুমে এটা নিয়ে কথা হতেই পারে। উইগম্যান বলবেন, প্রত্যেকের যাত্রা আলাদা; আমরা দেখব, এই বার্তা কাজ করে কি না।

সংবাদ মাধ্যমের গল্পটা নিয়েও একটু বলা দরকার। 'অচিন্তনীয়' শব্দটা বারবার ব্যবহার করে মিডিয়া আসলে একটা সুর বেঁধে দিচ্ছে: ইংল্যান্ডের ব্যর্থতা কোনোভাবেই মেনে নেওয়া যাবে না। এই সুর সঠিক—কিন্তু এতে চাপ বাড়ে খেলোয়াড়দের উপর। আমি বহুবার দেখেছি, এই রকমই চাপে ছোট দল বড় দলকে হারায়। তাই গ্রিসের ম্যাচে ইংল্যান্ডকে একই সঙ্গে খেলতে হবে মাঠের প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে আর মিডিয়ার প্রত্যাশার বিরুদ্ধে।

প্রথম লেগের ফল টাইয়ের নিষ্পত্তি করবে না, কিন্তু গল্পটা লিখে দেবে। ওয়েম্বলিতে ফেরার আগে ইংল্যান্ডকে ঠিক করতে হবে: নিরাপত্তা নাকি আক্রমণের বজ্র? আমি চাই ইংল্যান্ড সেই ইউরো ফাইনালের ছন্দে ফিরে উঠুক—ভয়হীন, সৃজনশীল, উজ্জ্বল। কারণ ব্রাজিল ২০২৭-এ শুধু যোগ্যতা নয়, দরকার প্রতিভার পূর্ণ বিস্ফোরণ। প্রশ্নটা স্পষ্ট: গ্রিসের সেই সন্ধ্যায় ইংল্যান্ড ভয় জয় করবে, নাকি নিরাপত্তার খোলসে নিজেকে গুঁটিয়ে নেবে? ওয়েম্বলির কর্নার থেকে মাথা তুলবেন লিয়া উইলিয়ামসন, না কি ফিরতি লেগে শুধু আফসোসের ঢেউ? সেটাই দেখার।