এশিয়ার ক্রিকেটের নতুন ভূগোল: উপসাগরের নীরব স্টেডিয়াম থেকে কাবুলের ছাদ পর্যন্ত

শারজা ক্রিকেট স্টেডিয়ামের উত্তর গ্যালারির সাত নম্বর সারিতে বসে ছিলাম। ম্যাচ শুরুর এখনও কুড়ি মিনিট বাকি। পাশে বসা পাকিস্তানি প্রবাসী ইলিয়াস ভাই তাঁর ছেলের হাতে একটি পুরনো স্কোরবুক ধরিয়ে দিচ্ছিলেন — পাতায় ২০০৬ সালের এশিয়া কাপের স্কোর, কলমে লেখা। মাঠের ভেতরে তখনও ফ্লাডলাইট পুরোপুরি জ্বলেনি, আর সেই অর্ধ-আলোয় এক ধরনের নীরবতা ঝুলে ছিল, যেটা আমি ২০২০ সালে দোহার খালি স্টেডিয়ামে বসে চিনে ফেলেছিলাম। তখন স্টেডিয়ামগুলো চুপ হয়ে গেলে আমি খেলোয়াড়দের ভাবতে শুনতে শিখেছিলাম। আজ শারজায় ভিড় আছে, কোলাহল আছে, তবু সেই একই নীরবতা মাঠের মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছে — শুধু এবার তার ভেতরে এক নতুন প্রশ্ন কাঁপছে: এশিয়ার ক্রিকেটের ভারসাম্য আসলে কোথায় সরে যাচ্ছে?

আমি রিদম অনুসরণ করেছি, যতক্ষণ না গল্পটা নিজের মুখ দেখিয়েছে। আর এই রিদমটা গত কয়েক বছরে উপসাগরের দিকে বেঁকে গেছে।

প্রসঙ্গ: যে মাটিতে এশিয়ার ক্রিকেট এখন শ্বাস নেয়

২০২১ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ উপসাগরে হয়েছিল — সংযুক্ত আরব আমিরাত ও ওমানে। ২০২২ সালের এশিয়া কাপও হয়েছিল এই একই মাটিতে। এশিয়ার সবচেয়ে বড় দুই প্রতিযোগিতা, দুটি ভিন্ন বছর, একই ভূগোল। এটা কাকতালীয় নয়। উপসাগর আজ এশিয়ার ক্রিকেটের একটি স্থায়ী ঠিকানা, শুধু নিরপেক্ষ ভেন্যু নয়।

আমার চোখে এই পরিবর্তনটা ধরা পড়েছিল ধীরে ধীরে। ২০১৭ সালে যখন আমি দোহার একটি ঐতিহ্যবাহী স্পোর্টস ডেইলি ছেড়ে ডিজিটাল আউটলেটে যাই এবং আল সাদ্দের বিট রাইটার হয়ে আল আজিজিয়া ট্রেনিং বেসে ছয় সপ্তাহ কাটাই, তখন বুঝতে পারি উপসাগরের ক্লাব-সংস্কৃতি, প্রশাসনিক পেশাদারিত্ব আর প্রবাসী জনসংখ্যার আবেগ — এই তিনটি জিনিস মিলে একটি সম্পূর্ণ ভিন্ন ক্রিকেট-বাস্তুতন্ত্র তৈরি করছে। ২০১৮ সালে রাশিয়া বিশ্বকাপে মিশরের সঙ্গে থেকে, ২০২০ সালে দোহার খালি স্টেডিয়ামে ১৫টি দলের ৩২টি ম্যাচ দেখে, আমি এই মাটিকে আর নিরপেক্ষ ভেন্যু হিসেবে দেখতে পারি না। এটা এখন একটি উৎপাদনকেন্দ্র।

সংখ্যাগুলো এই দাবির পক্ষে। সংযুক্ত আরব আমিরাত এখন একদিনের ম্যাচের পূর্ণ মর্যাদা (ওডিআই স্ট্যাটাস) ধরে রেখেছে, টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে খেলেছে, আর আইএলটি২০ নামের ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ চালু করেছে ২০২৩ সালে — ছয়টি দল, ছয়টি ভিন্ন মালিকানা, যার মধ্যে দুটি ভারতীয় ফ্র্যাঞ্চাইজির সম্প্রসারণ। এই লিগ শুধু বিনোদন নয়; এটি স্থানীয় খেলোয়াড়দের জন্য একটি নিয়মিত উচ্চমানের প্রতিযোগিতার প্ল্যাটফর্ম, যেখানে তারা বিশ্বমানের বোলারদের বিরুদ্ধে প্রতি বছর বল মোকাবিলা করার সুযোগ পায়।

অন্যদিকে আফগানিস্তান। ২০১৭ সালে পূর্ণ সদস্যপদের স্বীকৃতি পাওয়ার পর থেকে দলটি কেবল 'গল্প' হয়ে ওঠেনি, একটি সিস্টেম হয়ে উঠেছে। ২০২৩ সালের একদিনের বিশ্বকাপে তারা ইংল্যান্ড, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা ও নেদারল্যান্ডসকে হারিয়েছে — এই ফলাফলগুলো কোনো আকস্মিকতার নয়, একটি প্রজন্মের কাজ। রশিদ খানের নেতৃত্বে স্পিন-ভিত্তিক বোলিং আক্রমণ, আর ব্যাটিংয়ে একটি নতুন প্রজন্মের আত্মবিশ্বাস — এই দুটো মিলেই আফগানিস্তান এখন এশিয়ার শীর্ষ দলগুলোর জন্যও অস্বস্তিকর প্রতিপক্ষ।

তাহলে এশিয়ার ক্রিকেটের পুরনো কেন্দ্রগুলো — ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা, বাংলাদেশ — কি ক্ষমতা হারাচ্ছে? সোজা উত্তর: না। কিন্তু ক্ষমতার ভাষা বদলে যাচ্ছে।

মূল বিশ্লেষণ: পিচ, পাইপলাইন আর প্রবাসী একাদশের নতুন সমীকরণ

এশিয়ার ক্রিকেটের পরিবর্তন বুঝতে হলে প্রথমে বুঝতে হবে উপসাগরের পিচ। শারজা ও দুবাইয়ের উইকেট ঐতিহাসিকভাবে ব্যাটিং-বান্ধব, কিন্তু সাম্প্রতিক বছরগুলোতে স্পিনাররা এখানে নতুন করে প্রাসঙ্গিক হয়ে উঠেছে — কারণ পিচ ধীর, আর মাঠের বাউন্ডারি তুলনামূলক ছোট। এর মানে, একটি দল যদি কেবল গতি-নির্ভর আক্রমণ নিয়ে আসে, সে এখানে নিয়ন্ত্রণ হারায়।

আমি বছরের পর বছর ম্যাচ দেখে বুঝেছি, এই মাটিতে সাফল্যের সূত্রটি হলো ধৈর্য। উপসাগরের কন্ডিশনে প্রেসিং ফিল্ডিং (বল দ্রুত উইকেটে ফেরানো) কম কাজ করে, কারণ বল ব্যাটে আসে ধীরে, আর মাটি ঘাসহীন। ফলে দলগুলোকে মাঝের ওভারগুলোতে স্পিন দিয়ে চাপ তৈরি করতে হয়, আর পাওয়ারপ্লেতে স্কোরিং নিয়ন্ত্রণ করতে হয়। যে দল মাঝের ওভারে ৫ থেকে ৮ ওভারের মধ্যে দুই-তিনটি উইকেট নিতে পারে, সে ম্যাচের গতি নিজের হাতে নিয়ে আসে। এই নীরব, ধীর কন্ডিশনই উপসাগরকে এশিয়ার স্পিন-গভীরতার জন্য আদর্শ পরীক্ষাগার বানিয়েছে।

এখানেই আফগানিস্তানের সঙ্গে উপসাগরের মেলবন্ধন। আফগানিস্তানের বোলিং আক্রমণের মূল শক্তি স্পিন — লেগ স্পিন, অফ স্পিন, বাঁহাতি স্পিনের একটি ভারসাম্যপূর্ণ মিশ্রণ। কাবুল থেকে যেসব তরুণ উঠে আসছে, তারা ছোটবেলা থেকে যে পিচে বড় হয়েছে, সেটি ধীর, নিচু ও ঘূর্ণন-বান্ধব। উপসাগরের কন্ডিশন তাদের ঘরের কন্ডিশনের সঙ্গে অনেকটাই মেলে। ফলে নিরপেক্ষ ভেন্যুতে তারা কখনও 'বাইরের' দল মনে হয় না। নিরপেক্ষ মাটিতে খেলা যখন আর নিরপেক্ষ থাকে না, তখন সেটি আসলে ক্ষমতার একটি নীরব স্থানান্তর।

সংযুক্ত আরব আমিরাতের নিজস্ব পাইপলাইনটি আরও সরাসরি। দেশটির জনসংখ্যার একটি বিশাল অংশ দক্ষিণ এশীয় প্রবাসী — ভারত, পাকিস্তান, বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা থেকে আসা পরিবার। তাদের সন্তানরা উপসাগরে জন্মেছে, এখানকার স্কুলে পড়ছে, এখানকার পিচে ক্রিকেট শিখছে। এই দ্বিতীয় প্রজন্মের মধ্যে জন্মেছে এক নতুন ধরনের খেলোয়াড় — যিনি একইসঙ্গে দক্ষিণ এশীয় ক্রিকেট-সংস্কৃতির উত্তরাধিকারী, আবার উপসাগরীয় প্রশিক্ষণব্যবস্থার ফসল।

মুহাম্মদ ওয়াসিম এই ধারার প্রতিনিধি। ইউএই-র অধিনায়ক হিসেবে তিনি কেবল একটি দলের নেতা নন, একটি সম্প্রদায়ের প্রতিনিধি — যে সম্প্রদায় নিজের পরিচয় খুঁজছে। তাঁর মতো খেলোয়াড়রা 'প্রবাসী একাদশ' নন; তারা স্থানীয়, এবং তাদের স্থানীয়তাটা জটিল, বহুস্তরীয়।

আয়ান আফজাল খানের মতো তরুণ বাঁহাতি স্পিনার আরও স্পষ্ট উদাহরণ। তাঁর বয়স যখন এখনও কুড়ির নিচে, তখনই তিনি আন্তর্জাতিক ওডিআই ম্যাচে নিয়মিত উইকেট নিচ্ছেন। কিন্তু এখানেই আমার মূল উদ্বেগ — যে উদ্বেগ আমি বহু বছর ধরে লালন করি। তাড়াতাড়ি পরিণত হওয়া তরুণ খেলোয়াড়দের শরীর এখনও তৈরি হয়নি, অথচ তাদের সিনিয়র ক্রিকেটের ছন্দে ঠেলে দেওয়া হচ্ছে। উপসাগরের ক্রিকেট-অর্থনীতি যেহেতু দ্রুত ফলের দিকে তাকিয়ে থাকে, সেখানে এই ঝুঁকিটা আরও বেশি।

আমি যখন ২০২০ সালে দোহার টুর্নামেন্ট হোটেলে আল দুহাইল ও পার্সেপোলিসের সঙ্গে থাকতাম, তখন দেখেছি তরুণ খেলোয়াড়রা কতটা শারীরিক ও মানসিক চাপে থাকে। সেই সময়ে খেলোয়াড়দের ভিডিও ডায়েরি রেকর্ড করতে সাহায্য করে আমি বুঝেছিলাম, মাঠের বাইরের বাস্তবতা কখনও কখনও মাঠের পারফরম্যান্সের চেয়ে বেশি সত্য। এই কারণেই আজ কোনো তরুণ স্পিনারের উত্থান দেখলে আমি শুধু তাঁর স্পিন-রিভিউ দেখি না, দেখি কত ম্যাচে তাঁকে বোলিং করা হচ্ছে, কত ওভার, কত দিনের ব্যবধানে।

তথ্য বলছে, উপসাগরীয় ভেন্যুতে মাঝের ওভারের স্পিন-বোলিং আর পাওয়ারপ্লে-ব্যাটিংয়ের অনুপাত বছরে বছর বদলাচ্ছে। প্রথম দিকে দলগুলো উপসাগরকে ব্যাটিং-স্বর্গ ভাবত; এখন তারা বুঝেছে, এখানে ধীর পিচে স্পিনই ম্যাচের নিয়ন্ত্রক। এই উপলব্ধিই আফগানিস্তান ও ইউএই-র মতো দলগুলোর জন্য দরজা খুলে দিয়েছে।

তবে গল্পটা কেবল পিচের নয়। এটা মিডিয়া-অর্থনীতিরও।

আইএলটি২০ এবং এশিয়া কাপের সম্প্রচার স্বত্ব ক্রমে বাড়ছে, আর সেই সঙ্গে বাড়ছে বিনিয়োগ। কিন্তু এখানে একটি বিপদ আছে, যেটি আমি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছি: স্পোর্টস রাইটসের বুদবুদ শীর্ষে পৌঁছে গেছে; যে স্ট্রিমিং প্ল্যাটফর্মগুলো লাভের মুখ দেখছে না, অথচ স্বত্ব কিনতে অতিরিক্ত অর্থ ঢালছে, তারা পুরনো টেলিভিশন যুগের ভুলটাই আবার করছে। উপসাগরের লিগগুলো যদি কেবল তারকা আমদানি করে দীর্ঘমেয়াদি স্থানীয় উন্নয়নে বিনিয়োগ না করে, তবে এই বুদবুদ ফেটে গেলে সবচেয়ে বেশি ক্ষতি হবে ঠিক সেই স্থানীয় পাইপলাইনেরই, যা এখন গড়ে উঠছে।

আমি সম্প্রচার কক্ষে বসে দেখেছি, কীভাবে একটি ম্যাচের হাইলাইট কেবল ছয়টি ওভারের মধ্যে সীমাবদ্ধ হয়ে যায়, অথচ ম্যাচের আসল গল্প তৈরি হয় বাকি চৌদ্দ ওভারে — ফিল্ডারদের অবস্থান, ক্যাচ-ড্রপের পরের ওভার, বোলারের মনোবল। টেলিভিশন যুগে এই গল্পগুলো হারিয়ে যেত। ডিজিটাল যুগে সেগুলো ফিরে আসার সুযোগ পেয়েছে, কিন্তু কেবল যদি সম্প্রচারকরা তথ্যের গভীরতাকে বিনোদনের চেয়ে কম না ভাবেন।

বিপরীত কোণ: যেটা বাইরের চোখ মিস করে

বাইরের দর্শক — বিশেষ করে যারা উপসাগরের ক্রিকেট কেবল টেলিভিশন হাইলাইটে দেখেন — সাধারণত দুটি ভুল ধারণা পোষণ করেন।

প্রথমটি হলো, উপসাগরের ক্রিকেট 'কেনা' ক্রিকেট — টাকার জোরে তৈরি, তাই আসল নয়। এই ধারণা পৃষ্ঠপোষকতা ও উন্নয়নের পার্থক্য বোঝে না। আইএলটি২০-তে তারকা আমদানি হয় ঠিকই, কিন্তু তার পাশাপাশি প্রতি বছর স্থানীয় খেলোয়াড়দের জন্য নির্ধারিত কোটা থাকে, আর সেই কোটা খেলোয়াড়রাই এখন জাতীয় দলের মেরুদণ্ড। যে তরুণ শারজার পিচে রশিদ খানের বিরুদ্ধে বল খেলে বড় হচ্ছে, সে বড় হচ্ছে একটি বাস্তব প্রতিযোগিতার ভেতরে — বোর্ডরুমের ঘোষণায় নয়।

দ্বিতীয় ভুল ধারণাটি আরও সূক্ষ্ম। অনেকে আফগানিস্তানের উত্থানকে দেখেন একটি আবেগঘন 'গল্প' হিসেবে — যুদ্ধ-বিধ্বস্ত দেশের ছেলেরা ক্রিকেট খেলে বিশ্বকে জয় করছে। এই বর্ণনা মানবিকভাবে সত্য, কিন্তু বিশ্লেষণগতভাবে অসম্পূর্ণ। আফগানিস্তানের উত্থান কোনো রূপকথা নয়, এটি একটি পরিকল্পিত সিস্টেমের ফল — শরণার্থী শিবির থেকে উঠে আসা একটি প্রজন্ম, বিদেশে প্রশিক্ষণ, একটি কেন্দ্রীভূত স্পিন-পাইপলাইন, আর একটি স্পষ্ট ক্রিকেট-পরিচয়। তাদের সাফল্যকে 'গল্প' বলে ছোট করে দেখলে আমরা আসলে তাদের কৌশলটাই মিস করি।

আরেকটি মিস করা জিনিস হলো বাংলাদেশ ও শ্রীলঙ্কার ভূমিকা। এই দুই দলকে অনেকে এখন 'মাঝারি' ভাবেন। কিন্তু উপসাগরীয় কন্ডিশনে এই দুই দলের স্পিন-ব্যাটিং ভারসাম্য আসলে আফগানিস্তানের সমান বিপজ্জনক। বাংলাদেশের মাঝের ওভারের স্পিনাররা ধীর পিচে যে চাপ তৈরি করেন, তা কোনো দলই সহজে সামলাতে পারে না। শ্রীলঙ্কার ক্ষেত্রে ধীর পিচে তাদের ব্যাটিং গভীরতা কাজে লাগে। অর্থাৎ, এশিয়ার শক্তি-সোপান পুরোপুরি বদলায়নি; কেবল উপসাগরীয় মাটি এই সোপানের নিচের ধাপগুলোকে উপরে তুলে এনেছে।

এখানেই আমি আমার নিজের কাজের একটা নৈতিক সীমারেখা মনে করি। প্রবাসী সমর্থকদের সঙ্গে আমার যে হোয়াটসঅ্যাপ গ্রুপ, সেই ১২০ জন সমর্থকের কাছে যখন আমি লিখি, তখন প্রতিবার আমার একটা ভয় থাকে — আমি কি অকারণে কারও সমালোচনা করছি? এই ভয় কখনও কখনও আমার প্রথম অনুচ্ছেদ তিনবার বদলাতে বাধ্য করেছে। কিন্তু আমি শিখেছি, সম্মতি-ভিত্তিক সাক্ষাৎকার আর সম্পাদকীয় সাহস আলাদা জিনিস। কারও কথা বিকৃত না করা এক ব্যাপার; কৌশলগত সত্যকে নরম করা সম্পূর্ণ আরেক ব্যাপার।

সিদ্ধান্তের আগে: পরের সংকেত

আমি শিকার খুঁজি না; আমি শিকারের নিচের হৃৎস্পন্দন অনুসরণ করি। আর এই মুহূর্তে এশিয়ার ক্রিকেটের হৃৎস্পন্দন বলছে, পরের দশকে এশিয়ার ক্রিকেট-ক্ষমতার মানচিত্র নতুন করে আঁকা হবে — এবং সেটি আঁকা হবে দুই জায়গায়: উপসাগরের প্রশিক্ষণ মাঠে, আর কাবুল ও কান্দাহারের ছাদে।

প্রশ্নটা আর 'কে সবচেয়ে বড়' নয়। প্রশ্নটা হলো — যে দলগুলো দীর্ঘমেয়াদে বিনিয়োগ করছে, তারা কত দ্রুত ফলাফলের চাপ সামলে ধৈর্য ধরে রাখতে পারবে? আর যে দলগুলো এখনও পুরনো গৌরবের ছায়ায় বসে আছে, তারা কখন বুঝবে যে মাটি বদলে গেছে?

শারজার সাত নম্বর সারিতে ইলিয়াস ভাই তাঁর ছেলেকে যে পুরনো স্কোরবুকটি দেখাচ্ছিলেন, সেটি ২০০৬ সালের। ছেলেটি সেটি উল্টে উল্টে দেখছিল, কিন্তু তার চোখ বারবার মাঠের দিকে ছুটছিল — যেখানে আজকের ম্যাচ। এই দুই দৃষ্টির মাঝখানেই এশিয়ার ক্রিকেট দাঁড়িয়ে আছে। ইতিহাস আর এখনকার মধ্যে। আর আমি বসে আছি মাঝখানে, নোটবুক খোলা, অপেক্ষা করছি পরের বলটি কে ছুড়বে সেটা দেখার জন্য।