শুকনো ডারবান, চোটগ্রস্ত গ্রিন আর ম্যাডিনসনের ফিরে আসা: অস্ট্রেলিয়ার একাদশের ভেতরের হিসাব

অক্টোবরের ৮ তারিখ, বৃহস্পতিবারের সন্ধ্যা। বারিশালের চায়ের দোকানে মাসিক ফ্যান ফোরাম শেষ হয়েছে মিনিট দশেক আগে। চল্লিশ জন পাঠক হাত তুলে ভোট দিয়েছেন — নভেম্বর মাসে আমি কোন বিষয় নিয়ে কলম ধরব। তারপর ফোনটা কেঁপে ওঠে। ঢাকার এক তরুণ পাঠক লিখেছেন, মাত্র দুই শব্দে: “গ্রিন খেলছে না।”

আমি নোটবুক খুললাম। তৃতীয় পাতায় দুই দিন আগে নিজের হাতে লিখে রেখেছি — “কিংসমিড — শুকনো।” পাশে আরেকটি লাইন: “স্পিন কি ফ্যাক্টর হবে?” ডারবানের পিচ নিয়ে তখনো কেউ জোরালো কথা বলেনি; সবাই ব্যস্ত ম্যাডিনসনের গল্পে।

আমার নোটবুকের প্রথম পাতায় পনেরো বছর ধরে একটা লাইন লিখে রাখি, যেটা এই পেশার সবচেয়ে বড় শিক্ষা: “The training ground whispers the rhythm long before the stadium sings it.” স্টেডিয়াম গান ধরার অনেক আগেই ট্রেনিং গ্রাউন্ড ফিসফিস করে ছন্দ বলে দেয়। এই সপ্তাহে সেই ফিসফিস কোনও ব্যাটসম্যানের লেট কাট নিয়ে নয় — ডারবানের পিচ আর আন্তর্জাতিক ক্যালেন্ডার নিয়ে।

বড় শিরোনাম হবে নিক ম্যাডিনসনের ফিরে আসা — ক্যানসার জয় করা এক ব্যাটসম্যান, নয় বছর পর টেস্ট দলে, রূপকথার গল্প। শিরোনামটা সত্যি, এবং সত্যি বলতে গল্পটা ভালো লাগে। কিন্তু টেস্টের ভাগ্য ঠিক করা বাক্যটা সম্ভবত অন্য জায়গায়: শুকনো কিংসমিড, ৩৫ বছরের এক নির্বাচনী দ্বিধা, আর ফরম্যাট বদলের মুখে ছিঁড়ে যাওয়া এক অলরাউন্ডারের পেটের পেশি।

প্রেক্ষাপট

ছবিটা আগে গুছিয়ে নিই। অস্ট্রেলিয়া দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে তিনটি টেস্ট খেলবে। প্রথমটি ডারবানের কিংসমিডে, শুক্রবার ৯ অক্টোবর ২০২৬ শুরু, চলবে ১৩ অক্টোবর পর্যন্ত। এরপর গকেবেরহা, তারপর কেপ টাউন। তিন টেস্টের এই সিরিজ বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের (WTC) পয়েন্ট টেবিলে বসে, অর্থাৎ প্রতিটি নির্বাচন শুধু এই ম্যাচের নয়, গোটা চক্রের হিসাবেরও।

অস্ট্রেলিয়ার সমস্যাটা এক জায়গায় নয়, দুটো জায়গায়। ক্যামেরন গ্রিন শেষ ওয়ানডে খেলতে গিয়ে পেটের স্ট্রেইনে চোট পেয়েছেন, সঙ্গে কাঁধের পুরনো সমস্যা টানছেন। অস্ট্রেলিয়া স্পষ্ট করেছে, ফিরলেও এই সিরিজে তাঁর বোলিংয়ের সম্ভাবনা কম। আর উইকেটকিপার-ব্যাটার জশ ইংলিস আঙুল ভেঙে প্রথম টেস্টে নেই; তাঁর ফেরা দ্বিতীয় টেস্ট থেকে।

গ্রিনের অনুপস্থিতি তাই সাধারণ কোনও ছাড় নয়। সে একসঙ্গে দুটো পদ খালি করে — মিডল অর্ডারের একটা ব্যাট, আর পঞ্চম বোলিং অপশন। টেস্ট ক্রিকেটে এই দুইয়ের যেকোনও একটা হারালে হিসাব নড়ে; দুটো একসঙ্গে হারালে পুরো ভারসাম্যটাই ভেঙে যায়। আর গ্রিনের চোটটা দুই জায়গায় — torso আর কাঁধ — যা খেলার ভাষায় সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ প্রোফাইল, কারণ ফিরে আসার পরেও পুনরাবৃত্তির আশঙ্কা থাকে।

এখানে একটা বাস্তব কথা মনে রাখা দরকার, যা আমি ক্লাব ফুটবলের দিনগুলোতে বারবার দেখেছি: এই সিরিজ অস্ট্রেলিয়ায় সম্প্রচারিত হচ্ছে শুধু কায়ো ও ফক্স ক্রিকেটে। অর্থাৎ সাবস্ক্রিপশনের দেয়ালের পেছনে। ফ্রি-টু-এয়ার নেই। এই দেয়াল আর খালি গ্যালারির সম্পর্ক নিয়ে পরে বলব, কারণ সেটা আমার পুরনো বিট।

মূল বিশ্লেষণ: সংখ্যা, বয়স আর পিচ

এখন আসল হিসাবে ঢুকি — ম্যাডিনসনের সংখ্যা। ডিসেম্বর ২০১৮ থেকে মার্চ ২০২৪ পর্যন্ত শেফিল্ড শিল্ডে তাঁর ফার্স্ট-ক্লাস গড় ৫২.৩৭। অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া রেড-বলে পঞ্চাশের উপরে গড় মানে অভিজাত স্তর; এটা ফেলে দেওয়ার সংখ্যা নয়। বাঁহাতি ব্যাটসম্যান হিসেবে তিনি অর্ডারে একটা ভিন্ন কোণও দেন, যা বাঁহাতি-ডানহাতি সমন্বয়ে কাজে লাগে।

কিন্তু সংখ্যাটার দুই পাশে দুটো বড় শর্ত ঝুলছে। প্রথমত, সময়সীমাটা স্পষ্টভাবে বাঁধা — ডিসেম্বর ২০১৮ থেকে মার্চ ২০২৪। এই জানালাটা তাঁকে সুবিধা দেওয়া একটা নির্বাচিত সময়; ২০২৪-২৫ গ্রীষ্মটা তাঁর জন্য কঠিন গেছে, আর রোগ ধরা পড়ার আগেই রান কমতে শুরু করেছিল। দ্বিতীয়ত, তাঁর শেষ টেস্ট ডিসেম্বর ২০১৬ — প্রায় নয় বছর আগে।

সবচেয়ে বড় প্রশ্নটা রান নয়, ফরম্যাটের প্রস্তুতি। শেষ টেস্টের পর তিনি মাত্র ছয়টি ফার্স্ট-ক্লাস ম্যাচ খেলেছেন, সেটাও অস্ট্রেলিয়া এ দলের হয়ে; সবশেষ ফার্স্ট-ক্লাস উপস্থিতি প্রায় ১৮ মাস আগে। ৩৫ বছর বয়সে নয় বছরের টেস্ট বিরতি আর দেড় বছরের ফার্স্ট-ক্লাস বিরতি একসঙ্গে মানে, নির্বাচকরা বিচার করছেন ইতিহাসের ফর্ম দেখে, বর্তমানের ফর্ম দেখে নয়।

এখানে একটা জিনিস আমার মনে বারবার ফিরে আসে। গত দশ বছরে ফুটবলে তরুণ খেলোয়াড়ের দামের বুবল নিয়ে আমি অনেক লিখেছি — পঞ্চাশ ম্যাচ না খেলেই কোটি টাকার চুক্তি, এটা এক ধরনের জুয়া। ক্রিকেটে তার উল্টো ঝুঁকিটা এখন সামনে এসেছে: অভিজ্ঞতা আর পুরনো তথ্যের দাম বাড়িয়ে দেওয়া, যেখানে বর্তমান প্রমাণ পাতলা। দুইটাই জুয়া, শুধু দুই দিকে। আর সাংবাদিকের কাজ দুই দিকেই একই প্রশ্ন করা — টাকা বা আস্থা, কোনটা কিসের বিনিময়ে?

প্রতিদ্বন্দ্বী কুপার কনলি তরুণ, অলরাউন্ডার। কিন্তু কোচ অ্যান্ড্রু ম্যাকডোনাল্ড একটা কথা খুব স্পষ্ট করে দিয়েছেন — কনলির স্পিন বোলিংয়ের দিকটা এখানে কম ওজন পাবে, কারণ “রানই সবচেয়ে জরুরি অংশ।” অর্থাৎ লড়াইটাকে তিনি খাটো করে এনেছেন ব্যাট বনাম ব্যাটের নির্বাচনে, ভারসাম্যের হিসাবে নয়।

ম্যাকডোনাল্ডের ভাষা খেয়াল করুন। তিনি বলেছেন, খেলোয়াড়রা “স্বয়ংক্রিয়ভাবে পড়ে যান না”; ম্যাডিনসন “সাবকন্টিনেন্ট সফরগুলোর জন্য আমাদের ভাবনায় পুরোপুরি আছেন।” কিন্তু সূত্র নিজেই মনে করিয়ে দেয়, অস্ট্রেলিয়া এ দলের ভারত সফরে ম্যাডিনসনকে নেওয়া হয়নি। সাবকন্টিনেন্ট যুক্তি আর সেই বাদ পড়া — এই দুইয়ের মাঝখানে একটা ফাঁক আছে, আর সেই ফাঁকটাই নির্বাচনের আসল গল্প। সাবকন্টিনেন্টের প্রস্তুতি যাঁর যুক্তি, তিনি সেই সফরেই না থাকলে যুক্তিটা কোথায় দাঁড়ায়?

এবার পিচের দিকে ফিরি, কারণ সেখানেই টেস্টের কেন্দ্র। কিংসমিডকে বর্ণনা করা হয়েছে শুকনো হিসেবে, শুক্রবারের আগে। শুকনো পিচ মানে সময় গড়ানোর সঙ্গে গ্রিপ বাড়ে, ফাটল বাড়ে, আর স্পিন ম্যাচে বড় ফ্যাক্টর হয়ে ওঠে। ডারবানের ঐতিহ্য সাধারণত নতুন বলে সিম আর পেসের পক্ষে; তাই এবারের বর্ণনাটা একটু অন্যরকম, আর অস্বাভাবিক কিংসমিড মানে অস্বাভাবিক হিসাব।

এই শুকনো ইঙ্গিতটাই অস্ট্রেলিয়ার একাদশের হিসাব নাড়াচ্ছে, চোটের চেয়েও বেশি। কারণ এতে দ্বিতীয় স্পিনারের দরজা খোলে — ম্যাথু কুহনেমান। আর এশিয়ার বাইরে দুই স্পিনার খেলাতে অস্ট্রেলিয়া ঐতিহ্যগতভাবে দ্বিধা করে; এটাই তাদের পুরনো অভ্যাস, আর অভ্যাস বদলাতে সাহস লাগে।

উল্টো দিকে তাকান। দক্ষিণ আফ্রিকার প্রাথমিক দলে স্পিনের গভীরতা স্পষ্ট — কেশব মহারাজ, সাইমন হার্মার, সেনুরান মুথুসামি, সঙ্গে পার্ট-টাইমার এইডেন মার্করাম আর তেম্বা বাভুমা। অর্থাৎ শুকনো কিংসমিড তাদের ঘরের সুবিধা; পিচের গল্পটা তাদের পক্ষে লেখা। পেসেও তারা কম নয় — কাগিসো রাবাদা, মার্কো ইয়ানসেন, আনরিখ নর্টিয়ে, জেরাল্ড কুৎসি, ডেন প্যাটারসন।

লক্ষ করার বিষয়, দক্ষিণ আফ্রিকা প্রাথমিক দল দিয়েছে, চূড়ান্ত একাদশ নয়। মানে তাদেরও সংমিশ্রণ অনড় নয় — স্পিন-পেস ভারসাম্য নিয়ে তাদের ভেতরেও আলোচনা চলছে। এটা ভুলে গেলে মনে হবে শুধু অস্ট্রেলিয়াই দ্বিধায়, যা অর্ধসত্য।

এখানেই একটা ট্যাকটিক্যাল অসমতা তৈরি হয়। যে শর্ত নিয়ে নিবন্ধটি কথা বলছে — শুকনো পিচ, স্পিনের ক্রমবর্ধমান ভূমিকা — সেই শর্তের জন্য ঘরের দলটাই বেশি সাজানো। অস্ট্রেলিয়ার টেমপ্লেট পেস-প্রথম; তাদের দুই স্পিনারের অনিচ্ছা এই শর্তে দাম দিতে পারে, আর সেই দামটা হয়তো দ্বিতীয় ইনিংসে শোধ হবে।

অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচনী দর্শন এই মুহূর্তে ধারাবাহিকতার দিকে ঝুঁকেছে। ট্রাভিস হেড ওপেনারই থাকছেন, অ্যালেক্স কেরি ছয়ে থাকছেন — অর্থাৎ তারা ব্যাটিং অর্ডার নতুন করে সাজাচ্ছে না, গ্রিনের ফাঁকে একজনকে বসাচ্ছে। এতে বিঘ্ন কম, কিন্তু স্পিন-সহায়ক পিচের সঙ্গে খাপ খাওয়ানোর নমনীয়তাও কম। ধারাবাহিকতা আর নমনীয়তা একসঙ্গে পাওয়া যায় না; নির্বাচকরা কোনটা বেছে নিলেন, সেটাই এই টেস্টের প্রশ্ন।

উইকেটকিপারের হিসাবটা আলাদা করে বলি। স্যাম হার্পারকে রাখা হয়েছে রিজার্ভ কিপার হিসেবে — এটা প্রতিযোগিতামূলক নির্বাচন নয়, স্কোয়াডের ভূমিকার শ্রেণিবিন্যাস। এই পার্থক্যটা না বুঝলে একাদশ পড়তে গিয়ে ভুল হয়, আর ভুল একাদশ পড়া মানে ভুল বিশ্লেষণ।

প্রতিপক্ষ-যুক্তি: রূপকথার বাইরের হিসাব

এখন সেই জায়গায় যাই, যেখানে প্রচলিত পাঠ ভুল হতে পারে। গত এক সপ্তাহে যে গল্পটা সবচেয়ে বেশি বিক্রি হচ্ছে — ম্যাডিনসনের রূপকথা — সেটা সত্যি, কিন্তু সেটাই যদি আপনি মূল গল্প ভাবেন, তাহলে আপনি মিস করছেন আসল চাপটা।

আমার প্রথম দ্বিধা: শুকনো পিচের বর্ণনাকে সবাই দ্বিতীয় স্পিনারের প্রমাণ ভাবছেন। কিন্তু কিংসমিডের ঐতিহ্য নতুন বলে সিম-বান্ধব। পাঁচ দিনের টেস্টে প্রথম দুই সকাল সাধারণত পেসের, তারপর বাকিটা স্পিনের — অর্থাৎ দুই স্পিনার নামানোর সিদ্ধান্তটা পিচের চেয়ে বড় একটা জুয়া, কারণ প্রথম ইনিংসে আপনার তিন পেসারকেই বেশি ওভার টানতে হবে। আর কুহনেমান যদি খেলেন, তাহলে তিন পেসারের সঙ্গে কে চতুর্থ সিম? উত্তর নেই।

এই বেশি ওভার টানার হিসাবটাই আমার দ্বিতীয় উদ্বেগ। গ্রিন না থাকলে পঞ্চম বোলিং অপশনটা হারায়; এখন সেটা পূরণ করতে হয় পার্ট-টাইমার দিয়ে, আর পার্ট-টাইমার দিয়ে টেস্ট জেতা যায় না — বাঁচানো যায়। তিন পেসারের কাঁধে ওভারের বোঝা বাড়লে তিন টেস্টের সিরিজে ইন-সিরিজ চোটের ঝুঁকি বাড়ে। অর্থাৎ একটি চোট আরেকটি চোটের দরজা খুলে দিতে পারে।

তৃতীয় জিনিসটা ক্যালেন্ডার নিয়ে। গ্রিন শেষ ওয়ানডেতে চোট পেয়েছেন, আর কয়েক দিনের মধ্যেই শুরু হচ্ছে টেস্ট। ফরম্যাট বদলের এই ঘেঁষাঘেঁষি আন্তর্জাতিক ক্যালেন্ডারে নতুন নয়, আর ঠিক এই জায়গাতেই নরম টিস্যুর চোট সবচেয়ে বেশি হয়। প্রশ্নটা তাই শুধু “কে খেলবে” নয় — “কতটা প্রস্তুতি নিয়ে খেলবে”।

এখানে একটা কথা জোড়া লাগে। একজন বিট-কিপার আসলে হিসাব রাখেন সেই অদৃশ্য সেকেন্ডগুলো, যা নির্বাচনের গুজব আর দলের চূড়ান্ত ঘোষণার মাঝখানে কাটে — কেউ কখন গোড়ালি বাঁকান, কে কখন প্যাড পরেন, কে ট্রেনিং শেষে বাড়তি আধঘণ্টা নেটে থাকেন। ম্যাডিনসনের ক্ষেত্রে সেই সেকেন্ডগুলো নয় বছরের বিরতির চেয়েও বেশি কথা বলে।

আর চতুর্থত, সেই ফাঁকটা যা কেউ জোরালোভাবে বলছে না। ম্যাথু হেডেন নির্বাচন নিয়ে কড়া সমালোচনা করেছেন; ম্যাকডোনাল্ড পাল্টা সাফাই দিয়েছেন, বলেছেন এটা “কোনও ধাক্কা নয়,” এবং “এই গল্পটাই হওয়া উচিত, নেতিবাচকতা নয়।” কোচ যখন আগেভাগেই সাফাই সাজান, সেটা নিজেই বলে দেয় ভেতরে বাইরের বিতর্কের প্রস্তুতি ছিল। প্রাক-প্রতিরক্ষা মানে নীরব স্বীকারোক্তি।

আমার একটা সহজ ফ্যান-সত্যি মনে পড়ে। ২০১৭ সালে, ষাট বছর বয়সে, আমি ২১ দিন আবাহনী লিমিটেডের ট্রেনিং গ্রাউন্ডে কাটিয়েছিলাম, কিট ম্যানেজারের সঙ্গে খেয়েছি, প্রতিটি ড্রিল দেখেছি। শেখা একটাই: দলের ভেতরের আলোচনা আর সংবাদমাধ্যমের আলোচনা এক জিনিস নয়। বাইরে যখন রূপকথার শিরোনাম, ভেতরে তখন “কতটা প্রস্তুতি, কতটা লোড, কে ফিরবে কখন” — এই হিসাব।

সেই দিনগুলোর আরেকটা স্মৃতি আজও কাজে লাগে। শেখ রাসেলের বিরুদ্ধে ২-১ জয়ের পর আমি নাবিব নেওয়াজ জীবনের ফ্রি-কিক প্র্যাকটিসের একটা চার মিনিটের ফেসবুক লাইভ দিয়েছিলাম। বারোশো কমেন্ট এসেছিল — ডায়েট, বুট, সেলিব্রেশন নিয়ে প্রশ্ন। শিক্ষাটা ছিল: “Facebook Live made the free kick a conversation, and the fans wrote the curve.” সমর্থকরা শুধু দর্শক নন, সহ-লেখক। তাই ম্যাডিনসন নিয়ে লিখতে গিয়েও আমি শুধু শিরোনামে ভরসা করি না; সংখ্যা আর প্রস্তুতির হিসাব মেলাই।

আমি ২০২০ সালে বাশুন্ধরা কিংসের খেলোয়াড় ও কর্মীদের বেতন কাটার সময় বারিশালে ১৫০ সমর্থক নিয়ে যে ফান্ড দাঁড় করিয়েছিলাম, দশ দিনে সাড়ে চার লাখ টাকা তুলেছিলাম, সেখানেও একই শিক্ষা পেয়েছি। প্রতিষ্ঠান যখন টালমাটাল, সমর্থকরা তখন প্রশ্ন করে — “তাহলে আমরা কী করতে পারি?” সেই প্রশ্নটাই সাংবাদিকের হওয়া উচিত, শুধু শিরোনাম নয়।

এই সিরিজে সেই প্রশ্নটা যুক্ত হচ্ছে সম্প্রচারের দেয়ালে। কেবল কায়ো আর ফক্স — ফ্রি-টু-এয়ার নেই। অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটের দর্শক-পৌঁছের এই সংকোচন অনেক বছরের চাপা উদ্বেগ, আর একটা নির্বাচন সেটা বদলায় না। তবে মনে রাখা ভালো: একটা সিরিজ কতটা স্মৃতি রেখে যায়, তা নির্ভর করে কতজন দেখল তার উপরও।

সামনের সংকেত

তাহলে টেস্টের আগে আমার নোটবুকে যা লিখে রাখব, সেটা তিনটি সংকেত। এক, টস আর একাদশ: ম্যাডিনসন নাকি কনলি, আর কুহনেমান আছেন কি না — দ্বিতীয় স্পিনারের উপস্থিতি মানে নির্বাচকরা শুকনো পিচকে সত্যিই বিশ্বাস করছেন, শুধু ভদ্রতা করছেন না।

দুই, গ্রিনের বোলিংয়ের অবস্থা সিরিজজুড়ে। যদি সত্যিই তিনি পুরো সিরিজে বল না করেন, তাহলে অস্ট্রেলিয়ার আক্রমণের ভারসাম্যহীনতা তিন টেস্ট ধরেই চলবে, শুধু ডারবানে নয়। এটা একটা দীর্ঘমেয়াদি লোড-ম্যানেজমেন্টের গল্প, এক ম্যাচের খবর নয়।

তিন, দ্বিতীয় টেস্টে ইংলিসের ফেরা — গকেবেরহায় ফিট হলে কিপার-ব্যাটের গভীরতা ফিরে আসে, আর মিডল অর্ডারের চাপ কিছুটা নামে। তিনটি সংকেত একসঙ্গে পড়লে একটা বড় ছবি তৈরি হয়: অস্ট্রেলিয়া এই সিরিজ খেলছে অভাবের মধ্য দিয়ে, আর প্রতিটি নির্বাচন সেই অভাব মেটানোর চেষ্টা।

শেষে একটা কথা। রূপকথা সত্যি হতে পারে — ম্যাডিনসন হয়তো খেলবেন, হয়তো ফিফটি করবেন, হয়তো গল্পটা তখন আরও সুন্দর হবে। কিন্তু যতক্ষণ আমরা শুধু রূপকথা গুনি, ততক্ষণ কে হিসাব করবে পঞ্চম বোলারটির? কে হিসাব করবে ১৮ মাস ফার্স্ট-ক্লাস না খেলা এক ব্যাটসম্যানকে টেস্টে নামানোর ঝুঁকিটা? ডারবানের শুকনো পিচ আর ঠাসা ক্যালেন্ডার মিলে যেটা তৈরি করেছে, সেটা ম্যাডিনসনের গল্প নয় — সেটা অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটের নির্বাচনী দর্শনের পরীক্ষা।

আর আমার সেই চায়ের দোকানের চল্লিশ পাঠক যদি জিজ্ঞেস করেন, “দাদা, এবার কাকে দেখব?” — আমার উত্তর থাকবে: টসের আগে একাদশ দেখুন, তারপর পিচের রঙ দেখুন, তারপর ভাবুন কে ওভার টানবে। রূপকথা বাদ যাবে না; কিন্তু হিসাবটা আগে।